Les Juifs chinois

Quand on parle de « Juifs chinois », on pense le plus souvent aux Juifs de Kaifeng, une ville de la province du Henan qui fut la capitale de la dynastie des Song du Nord. Leurs ancêtres étaient très probablement des marchands venus de Perse, peut-être par l’Inde, qui ont gagné la Chine par la mer ou par la route de la soie avant de s’installer près du fleuve Jaune [1][2][3].

En 1163, la communauté était solidement implantée pour bâtir une synagogue en plein centre de la ville [2]. Une stèle érigée en 1489 en conserve la date [3]. Le complexe de la synagogue suivait le style des temples chinois, mais la communauté respectait le shabbat, circoncisait ses fils et observait les lois alimentaires [1][3]. Le retrait des tendons de la viande lui a valu son nom local, Tiaojinjiao, « la religion qui arrache le tendon » [4][5].

L’histoire de Kaifeng se distingue par ce que la communauté n’a pas connu. La Chine n’avait pas de tradition locale de persécution antijuive [2]. La vraie menace venait du fleuve. Les crues ont endommagé la synagogue à de nombreuses reprises, et elle a été reconstruite chaque fois, tandis que les rouleaux de la Torah étaient patiemment recopiés [3]. En 1642, pendant un siège, les digues ont été rompues délibérément. L’inondation a tué au moins 100 000 personnes et emporté la synagogue, que la communauté a rebâtie en 1663 [3].

À son apogée, au XVIe siècle, la communauté comptait environ 5 000 personnes [6]. Au fil du temps, des membres de la communauté ont épousé des Chinois, et certains jeunes hommes ont étudié pour passer les concours de l’administration impériale [2][3]. Les contacts avec le reste du monde juif ont cessé vers la fin du XVIIe siècle [2]. Le dernier rabbin est mort au début du XIXe siècle, et les crues de 1841 et de 1860 ont laissé la synagogue en ruines [3][4][5]. Elle n’a jamais été reconstruite [7].

La mémoire a pourtant survécu. Certaines familles ont gardé de petites coutumes, comme le refus de manger du porc, longtemps après la disparition de la pratique organisée [7][9]. Aujourd’hui, environ 1 000 habitants de Kaifeng revendiquent un héritage juif, et seuls 100 à 200 d’entre eux ont pris part à des activités juives [6][9].

Leur situation reste fragile. Le judaïsme ne figure pas parmi les cinq religions officiellement reconnues en Chine [9]. Depuis 2016, des articles font état de la fermeture d’organisations juives, de restrictions sur les rassemblements de fêtes et du retrait de panneaux signalant des sites juifs [9][10]. En 2016, une vingtaine de descendants s’étaient installés en Israël avec l’aide de Shavei Israel, et ils s’y sont convertis [8]. L’organisation avait ouvert en 2013 un centre à Kaifeng, fermé par la suite [7][8].

Hors de Kaifeng, la vie juive en Chine repose surtout sur des expatriés, des diplomates et des étudiants installés à Shanghai, à Pékin et à Hong Kong [2]. Shanghai occupe aussi une place particulière dans la mémoire juive moderne. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville a abrité environ 20 000 à 25 000 réfugiés juifs, alors que la plupart des pays avaient fermé leurs portes [2][11][12]. L’ancienne synagogue Ohel Moshe accueille aujourd’hui le musée des réfugiés juifs de Shanghai [11].

Le patrimoine culturel immatériel des Juifs de Kaifeng

L’UNESCO décrit le patrimoine vivant à travers cinq domaines [13]. Le cas de Kaifeng est particulier, car ce patrimoine survit aujourd’hui surtout dans la mémoire familiale, les manuscrits conservés et les témoignages écrits, plus que dans une pratique communautaire continue.

Traditions et expressions orales

Les Juifs de Kaifeng ont gravé leur histoire et leurs croyances sur des stèles de pierre datées de 1489, 1512, 1663 et 1679 [15]. Ces textes expriment la pensée juive en termes chinois : Tian, le Ciel, y désigne Dieu, et Dao, la Voie, la Torah et les commandements [3][14]. Après le déclin de la pratique organisée, des parents ont continué à parler à leurs enfants de leurs racines juives [9].

Arts du spectacle

La liturgie est la tradition la mieux documentée dans ce domaine. Des visiteurs jésuites ont décrit les prières quotidiennes, et la communauté lisait la Torah à la synagogue [5][15]. Le son de ses chants et sa musique éventuelle restent mal connus, et ce domaine demande des recherches spécifiques.

Pratiques sociales, rituels et événements festifs

La communauté priait trois fois par jour et observait le shabbat et les fêtes [3]. Sa synagogue était orientée vers l’ouest, en direction de Jérusalem [15]. À Pessah, les familles préparaient des galettes sans levain et marquaient de rouge le montant de leurs portes [1]. Dans les années 2010, un descendant âgé se souvenait encore que ses parents mettaient du sang sur le montant de la porte, sans savoir pourquoi [17]. La vénération chinoise des ancêtres a aussi façonné la vie communautaire et renforcé le lien entre les générations [3]. Sept noms de famille, portés par huit clans, marquent encore l’ascendance juive à Kaifeng [3].

Connaissances et pratiques concernant la nature et l’univers

Ce domaine est le moins documenté. L’exemple le plus clair est le savoir pratique lié à l’alimentation, surtout la préparation de la viande selon les lois alimentaires, qui a donné à la communauté son nom chinois [4][5]. Les textes de Kaifeng présentent aussi le monde naturel et la Torah comme deux expressions de la Voie du Ciel [3].

Savoir-faire artisanal

Le travail des scribes occupe une place centrale dans ce patrimoine. Faute de pouvoir obtenir de nouveaux rouleaux de l’étranger, la communauté a recopié sa Torah à partir de ce qui avait survécu aux crues [14]. Un rouleau de la Torah conservé à la British Library, réalisé entre 1643 et 1663, est écrit dans une graphie proche de l’hébreu carré employé par les Juifs de Perse [23]. Un registre familial d’environ 1660, conservé au Hebrew Union College, a été écrit avec deux plumes, l’une pour la calligraphie chinoise et l’autre pour l’hébreu [1].

La transmission aujourd’hui

Pour la plupart des descendants, le refus du porc reste la principale coutume observée [18]. Des visiteurs et des enseignants étrangers ont ravivé l’intérêt à partir des années 1980, et plus de 50 descendants se sont réunis pour un séder de Pessah au centre de Shavei Israel dans les années 2010 [3][17]. Des manuscrits et des objets sont conservés loin de Kaifeng, à la British Library, au Hebrew Union College et au Royal Ontario Museum [1][18]. Une maquette de la synagogue de Kaifeng est présentée dans l’exposition permanente d’ANU, le musée du peuple juif à Tel-Aviv [22]. En Israël, la conversion de la famille de Shlomo Jin, en 2005, a marqué le premier retour d’une famille de Kaifeng, et les descendants qui l’ont suivie portent cette mémoire dans la vie israélienne [21].